Fergus Falls: „Eine wunderbare, liebevolle Gemeinschaft“In diesen Tagen vor Weihnachten ist es sehr kalt und windig in Fergus Falls, einer Stadt mit rund 14.000 Einwohnern im Bundesstaat Minnesota.Es liegt auch ein bisschen Schnee auf dem Boden.Claas Relotius hat im März 2017 im SPIEGEL einen sehr langen Feuilleton über die Kleinstadt und ihre Bewohner veröffentlicht. Als ich ihn damals las, dachte ich mir: Das kommt mir wirklich, wirklich lang vor.Die Story trug die Schlagzeile „In a Small Town“ und war als Versuch gedacht, Trump-Wähler besser zu beschreiben und zu erfassen.Wie wir heute wissen, hat der Autor die in der Geschichte dargestellten Ereignisse und Charaktere weitgehend erfunden – so wie er es in fast allen seinen Artikeln getan hat.Ich kam am Donnerstag in Fergus Falls an, einen Tag nachdem der SPIEGEL mit internen Enthüllungen über Relotius' journalistischen Betrug an die Öffentlichkeit gegangen war.Ich bin hier, um die Stadt zu beschreiben, wie sie wirklich ist, um das Geschehene zu verarbeiten, aber auch um besser zu verstehen, was Relotius in seiner Zeit hier gemacht hat.Das Märchen beginnt gleich zu Beginn, als der Autor schreibt, dass der Bus nach Fergus Falls auf einen dunklen Wald zurollt, der aussieht, als „könnten darin Drachen leben“.Ich suchte diesen Wald.Es existiert nicht, obwohl es Bäume in und um Fergus Falls und hier und da kleine Wälder gibt.Sie werden von seltsamen Gefühlen überwältigt, wenn Sie reisen, um die Fälschungen eines Ex-Kollegen aufzuspüren, aber es ist noch seltsamer, wenn Sie versuchen, die Realität mit den gefälschten Bildern zu vergleichen, die seine Geschichte in Ihrem Kopf verwurzelt hat.Man begegnet Menschen, die den Figuren von Relotius ähneln, aber je länger man mit ihnen spricht, desto größer wird die Distanz zwischen diesen Darstellungen und der Realität.In einigen Fällen sind die Namen, die in der erfundenen Geschichte verwendet wurden, die gleichen wie eine Person in der Stadt, wie Maria Rodriguez ("eine Mutter und Restaurantbesitzerin aus Mexiko") und der Stadtverwalter.Doch bei anderen sind sie gefälscht, wie bei „Neil Becker“ („ein Arbeiter, der sein ganzes Leben lang Kohle geschaufelt hatte und eines Tages seine Partei, die Demokraten, nicht mehr verstand“) oder „Israel Rodriguez“ (der mutmaßliche Sohn des Maria).Letztendlich kommt man zu der Erkenntnis, dass es keine wirkliche Verbindung zwischen den realen Personen und den im Artikel beschriebenen Charakteren gibt.Eine Erfindung seiner FantasieDie Fergus Falls in Relotius' Artikel sind eine Erfindung seiner Fantasie.Das hat er in seinem Geständnis gegenüber seinen Chefs beim SPIEGEL zugegeben.Aber das Ausmaß der Fälschungen in diesem Artikel wurde schnell klar – zum großen Teil aufgrund der Arbeit von zwei Personen, die den Artikel in den letzten anderthalb Jahren verfolgt und überprüft haben.Letzten Mittwoch veröffentlichten sie ihren eigenen niederschmetternden Faktencheck im Internet.Die beiden sind Michele Anderson und Jake Krohn.Sie haben nach der Veröffentlichung des Artikels den @DerSPIEGEL-Twitter-Account angeschrieben, um auf die Fehler hinzuweisen, aber niemand in der Redaktion in Hamburg hat es bemerkt.Eine Antwort bekamen die beiden damals nicht.(Sie können hier mehr über die Probleme lesen, die sie mit der Geschichte gefunden haben.)Anderson arbeitet für eine gemeinnützige Organisation, die lokale Künstler in Fergus Falls unterstützt;und Krohn, ein IT-Berater, arbeitet gelegentlich mit ihr zusammen.Sie sind auch Freunde.Nachdem der Artikel von Relotius erschienen war, fütterten sie die deutsche Version der Geschichte in Google Translate und dachten zunächst, das Programm sei wegen der Absurdität der Übersetzungen, die es hervorbrachte, verrückt geworden.An dem Punkt, an dem sie erkannten, dass nicht die Übersetzung, sondern der eigentliche Inhalt der Geschichte selbst das Problem war, begannen sie mit der Vorbereitung ihrer Antwort.Sie wollten die Lügen aufdecken.Es ist Donnerstagnachmittag, die beiden sitzen im Büro der gemeinnützigen Künstlerorganisation Springboard for the Arts, in der Anderson arbeitet.Sie sind immer noch überrascht, wie viele Menschen im Dorf ihnen jetzt für ihre Arbeit danken.Sie sind hier in Fergus Falls zu Helden geworden.Zwei Tage später, als ich mit Anderson zu Abend aß, bat eine Frau am Tisch neben uns um ein Autogramm.Die Frage klang nur halb im Scherz.Krohn und Anderson haben Fergus Falls zu einem der zentralen Orte in der Affäre um den ehemaligen SPIEGEL-Reporter Claas Relotius gemacht, der zugegeben hat, zahlreiche Artikel des Magazins gefälscht und fabriziert zu haben.Die Stadt ist ein Beispiel dafür, wie weit Relotius ging, um die Realität zu verzerren und zu verdrehen.Die Stadt verdeutlicht auch, wie sehr eine Redaktion, die gerne skeptisch, misstrauisch und scharfzüngig auftrat, Relotius fast blind vertraute.Das Redaktionsteam, für das ich arbeite.Es tut mir weh, das überhaupt schreiben zu müssen.Am Donnerstag schrieb die Redaktion: „DER SPIEGEL hat die Fakten nicht so gründlich geprüft, wie es die eigene Satzung vorsieht.Michele Anderson sagt, Relotius habe hier die „leichte Erzählung des Niedergangs“ orchestriert.Laut Relotius' Darstellung war "Neil Becker", ein Trump-Wähler, ein fleißiger Kohlenschaufelr im örtlichen Kraftwerk, der sein Arbeitsleben damit verbracht hatte, sich um ein Förderband zu kümmern, und nur ungern reisen wollte.Douglas Becker hingegen, der echte Becker, dessen Foto in dem Artikel zu sehen war, betrieb 34 Jahre lang ein Fitnessstudio in der Lincoln Avenue und kennt fast jeden Flughafen in den Vereinigten Staaten.Er liefert Pakete für UPS.Nebenbei verkauft er gebrauchte Schallplatten.Er lacht, als ich ihn frage, ob er wütend ist.Wir essen Pizza in einem Restaurant an der Union Avenue, das dem Bürgermeister gehört.„Ich dachte zuerst, der Artikel sei eine Satire“, sagt Becker."Ich fühle mich überhaupt nicht beleidigt."Er habe den Autor für freundlich gehalten, sagt er, und das tut er heute noch.Ein netter Typ.Becker sagt, er mache sich Sorgen um ihn.Dann erzählt er von den Marathons, die er gelaufen ist – Los Angeles, Seattle, Chicago – durch halb Amerika.Er sagt, er habe tatsächlich für Trump gestimmt, weil er einen Mann in Washington wollte, der "die Dinge ein bisschen aufrüttelt".Soweit sich die Ereignisse rekonstruieren lassen, lebte Relotius von Mitte Januar bis Ende Februar 2017 für 38 Tage am Stadtrand. Er hatte fünf Wochen Zeit, um sein Feature zu melden.Das ist im Journalismus eine Ewigkeit, und die meisten Reporter können nur von dem Luxus träumen, so viel Zeit für eine Geschichte zu haben.An einer Stelle frage ich mich, warum er „Neil Becker“ erfunden hat, wenn Douglas Becker eigentlich viel interessanter ist als das Klischee eines Kohle schaufelnden Trump-Anhängers.Maria Rodriguez, die zweite angebliche Trump-Wählerin in Relotius‘ angeblichem „Feature“, kann eine 45-minütige Fahrt außerhalb von Fergus Falls getroffen werden, wo sie als Kellnerin gesehen werden kann.Relotius' Bericht zufolge leidet sie an einer Nierenerkrankung, sie hat kein Geld mehr und träumt davon, in ihre Heimat Mexiko zurückzukehren.Die Wahrheit ist, dass Rodriguez vollkommen gesund ist und sich in Minnesota sehr wohl fühlt.Erst kürzlich hat sie mit ihrem Mann ein Restaurant eröffnet.Trump hätte sie ohnehin nicht wählen können, denn sie hat zwar eine Arbeits- und Aufenthaltserlaubnis, aber keinen US-Pass und ist damit nicht wahlberechtigt.„Ich versuche immer, das Beste im Menschen zu sehen“, sagt Rodriguez."Ich habe diesem Reporter vertraut und war enttäuscht, aber das heißt nicht, dass ich in Zukunft nicht mehr offen für andere Menschen bin."Fergus Falls scheint die nachsichtigste Stadt der westlichen Hemisphäre zu sein.Die Menschen hier scheinen sich mit ihrer Freundlichkeit gegenseitig zu überbieten.Der erste Satz, den mir Bürgermeister Ben Schierer entgegenschleudert, lautet: „Entschuldigung angenommen! Was möchten Sie trinken?“Schierer steht vor dem Steinofen seiner Pizzeria.Er ist ein Mann mit kleiner, drahtiger Statur und dem Lachen eines Olympiasiegers.„Vielleicht wird daraus irgendwann etwas Gutes“, sagt er."Wir haben jetzt die Gelegenheit, die wahre Geschichte zu erzählen."Die wahre Geschichte, sagt der Bürgermeister, ist, dass Fergus Falls eine schöne, liebenswerte kleine Stadt ist.Ja, sagt er, es gebe unterschiedliche politische Meinungen und auch Probleme.Das einzige Einkaufszentrum der Stadt ist weggezogen, einige Läden in der Lincoln Avenue haben geschlossen, der Bahnhof ist seit geraumer Zeit außer Betrieb.„Die Menschen, die hier leben, wollen hier leben. Sie haben sich entschieden, hier zu sein. Wir sind stolz darauf, in dieser kleinen Stadt zu leben.“Später zeigt mir Schierer in seinem Büro Pläne für einen neuen Spielplatz und ein kleines Amphitheater, drumherum Marktstände.Ich denke, dass der erfundene Artikel hier wahrscheinlich mehr als nur den Lokalstolz verletzt hat.Es ist wahrscheinlich, dass sich die Menschen in ihrem Drang, die Stadt voranzutreiben, auch verkannt gefühlt haben.Relotius hatte den Ort als Hinterwäldler beschrieben.In seinem fabrizierten Artikel reisen die Menschen hier nur selten und schauen abends lieber "Akte X" oder Gameshows, als die Meinungsseiten der New York Times zu lesen.In seinem Artikel schrieb er, dass sie keine Rassisten seien, doch dann habe jemand, in Relotius' Vorstellung, am Ortseingang ein Schild mit der Aufschrift "Mexican's Keep Out" aufgehängt.Dieses Zeichen, sagt mir jeder, hat nie existiert.Je länger ich hier bleibe, desto mehr habe ich den Eindruck, am Tatort zu ermitteln.„Fox & Friends“, die Lieblingssendung des Präsidenten, interviewt den Bürgermeister, der lokale Fernsehsender schickt ein Kamerateam, die deutsche Boulevardzeitung „Bild“ schickt einen Reporter und auch die US-Botschaft in Deutschland schaltet sich ein.Nicht jeder ist bereit, so schnell weiterzumachen.Es gibt auch Menschen in Fergus Falls, die immer noch verärgert sind, darunter der Stadtverwalter.Er wird in Relotius' Artikel als Waffenliebhaber dargestellt, der seine Beretta-Pistole durchs Rathaus trägt, eher kindisch und naiv wirkt, noch nie am Meer war und als Trump-Wähler abgewiesen wird, als er ungeschickt versucht, eine Frau anzuquatschen im Bus.Die Wahrheit ist, dass er seit drei Jahren in einer Beziehung ist, er hat natürlich Zeit am Meer verbracht, im Rathaus darf man keine Waffe tragen und er fährt nicht mit dem Bus.Nichts an der Darstellung von ihm ist wahr.Er hat keinen Fernseher in seinem Büro, auf dem er CNN einschaltet, wie Relotius schrieb, ausgestopfte Wildschweine gibt es nirgendwo.Nichts ist wahr."Ein Juwel einer Stadt"Wir sitzen uns eine Stunde in einem Sitzungssaal des Rathauses gegenüber und unterhalten uns.Ich entschuldige mich im Namen des SPIEGEL, der jetzt Teil meiner Arbeit geworden ist.Dabei geht es dem Stadtverwalter nicht in erster Linie um all die falschen Angaben, die über ihn geschrieben werden.Er will auch nichts richtig stellen.Er sagt, das Wildschwein sei ihm egal.Was ihn aufregt, ist diese ganze verkorkste Geschichte über seine Stadt.Er möchte nicht noch einmal zitiert werden und er möchte nicht fotografiert werden.Er hat nur einen Satz, den er zu Protokoll geben möchte: "Dies ist eine wunderbare, liebevolle Gemeinschaft - es ist ein Juwel von einer Stadt."Natürlich hat diese Geschichte kein Happy End.Drei Tage in den echten Fergus Falls zu verbringen und nicht in der imaginären, ist eine Lektion in Demut.Natürlich hat auch diese Stadt ihre Probleme, aber die Menschen geben ihr Bestes, sie sind freundlich und fleißig.Ja, es mag stimmen, dass die Mehrheit hier für Donald Trump gestimmt hat, aber es stimmt auch, dass die Menschen in Fergus Falls weitaus interessanter und komplexer sind als die Karikaturen, die sich Claas Relotius ausgedacht hat.